Qué gran suerte y qué gran felicidad supone para un niño encontrar su don, descubrir una vocación con absoluta e indudable claridad y pasión.

Lamentablemente no es mi caso; siempre he ido perdiendo fuelle en mis ilusiones, cambiando de intereses y, aunque la música no me va a abandonar nunca, confieso que no siempre tuvo la importancia que tiene ahora.

Sí es el caso de Michael Cleveland; cuando aun era un niño muy pequeño, Michael disfrutaba acudiendo a locales, jams y festivales cerca de su ciudad natal de Henryville, Indiana, a escuchar bluegrass de mano de sus abuelos, que eran grandes aficionados. Cierto día escuchó a un fiddler de la zona tocando Orange Blosson Special, el himno fiddle que imita la salida de un tren y que terminó obsesionándole, su tema fetiche.

«Escuché aquella música y pensé:–tengo que tocar eso sea como sea— y es lo que hice. No sé qué tenían esos sonidos, quizás eran todos esos efectos que producía el violín que me cautivaron, me obsesionaron. Si eres un fiddler y puedes tocar Orange Blosson Special puedes volver loca a la gente escuchándote ¿cómo diablos se toca eso? Pregunté a muchos grupos: —eh, ¿habéis grabado el blossom?— Era lo único de lo que quería hablar.»

La obsesión de Michael a los nueve años y 23 años después:

Hay que decir que el sueño de Michael no era cualquier cosa. Llegar a tocar música bluegrass como un endemoniado es harto difícil para cualquier persona, pero Michael tenía un handicap físico adicional: no sólo había nacido totalmente ciego sino que además había perdido el 80% de audición en un oído a causa de una infección.

Pero los niños no conocen miedos ni se desaniman ante las dificultades cuando hay algo que realmente les hace ilusión. Así que sólo con cuatro años empezó a aprender a tocar el violín en la Escuela para ciegos de Louisville, donde aprendió con el método Suzuki. Al tiempo que estudiaba el violín Suzuki en la escuela, tocaba sus amados temas bluegrass en casa.

«Algunas personas se aseguraron de que enseñarme la música que necesitaba para dominar el bluegrass: —Mira, este es Bill Monroe, estos son Jim & Jesse, este es Flat Scruggs, The Stanley Brothers, escucha la parte del fiddle de estas grabaciones y trata de imitarles— Así que les estoy agradecido porque me enseñaron los fundamentos, no sólo me enseñaban cosas nuevas, sino a apreciar el bluegrass tradicional.

Tras graduarse de la escuela secundaria, Michael no tardó en empezar a tocar profesionalmente, primero con Jeff White, más tarde con Dale Ann Bradley y Rhonda Vincent. Sin embargo, lo que siempre había deseado era liderar a su propia banda, y lo consiguó en 2006 cuando formó Flamekeeper «los que mantienen la llama» con Josh Richards, Nathan Livers, Jasiah Shrode y Chris Douglas, una agrupación que ha llegado a recibir siete veces el premio de la IBMA, (International Bluegrass Music Association) “Grupo Instrumental del Año”.

Además de realizar giras con su banda, Cleveland ha actuado con una lista legendaria de grandes del bluegrass: Bela Fleck, Tommy Emmanuel, Billy Strings, Vince Gill y muchos más.

Es, para muchos, el violinista de referencia en el bluegrass en su generación: doce veces reconocido como el mejor  por la IBMA, y en 2018 fue incluido en el National Fiddlers Hall of Fame.

Su grabación Fiddler’s Dream fue nominada en 2018 al GRAMMY al Mejor Bluegrass Album y, premio que ganó en 2019 por su álbum Tall Fiddler.

Enfín, podríamos seguir elogiando indefinidamente la forma de tocar, volcánica, perfecta, llena de energía, precisión y sabor tradicional, pero quizás lo mejor es ver el documental sobre su inspiradora trayectoria, su asombrosa vida de adversidad y superación, de amor incondicional por la música, en el documental «Flamekeeper: La historia de Michael Cleveland», grabado y publicado en 2019.

«Cuándo Michael se levanta por la mañana, él solo piensa en la música. Es lo que ocupa toda su vida»

Además, een 2022 recibió el premio «National Endowment for the Arts Heritage Fellowship», en conmemoración del cual se realizó este otro repaso de su vida.

Más información y fotografías: https://www.michaelclevelandfiddle.com/press/

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